Η κινηματογραφική καριέρα της Temple κράτησε λίγο και απογειώθηκε πάρα πολύ γρήγορα. Έγινε αστέρι στα 6 της χρόνια και αποσύρθηκε από το χώρο μόλις στα 22 της. Σε ηλικία 6 ετών η Shirley Temple υπέγραψε συμβόλαιο με τη Fox Films κι έγινε σύμβολο της οικογενειακής ψυχαγωγίας και λαμπρό αστέρι του σινεμά. Το 1934 κέρδισε και το ειδικό βραβείο Όσκαρ Νεότητας.
Ασχολήθηκε με την πολιτική και εντάχθηκε στο κόμμα των Ρεπουμπλικανών στις ΗΠΑ. Διετέλεσε πρεσβευτής των ΗΠΑ στον ΟΗΕ (1969), ενώ αργότερα χρημάτισε πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Γκάνα (1974-76) και στην πρώην Τσεχοσλοβακία (1989). Το 1972 η ζωή της σημαδεύθηκε από τον καρκίνο του μαστού, τον οποίο όμως ξεπέρασε. Ήταν μάλιστα η πρώτη διάσημη γυναίκα που μίλησε ανοιχτά για το συγκεκριμένο πρόβλημα υγείας.